Прорыв в астробиологии: метеорит Уинчкомб открывает тайны жизни

Группа исследователей из Института минералогии Мюнстерского университета провела уникальное исследование метеорита Уинчкомб. Учёные впервые с высокой точностью обнаружили в метеорите важные азотные соединения, включая аминокислоты и гетероциклические углеводороды, без применения химической обработки, используя новый тип детектора. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.

Метеориты, являющиеся фрагментами астероидов, падают на Землю в виде падающих звёзд и содержат информацию о происхождении нашей солнечной системы. Они являются своеобразными капсулами времени, сохраняющими первозданный материал, из которого возникла солнечная система. Такие космические осадки помогают исследователям понять происхождение материи и жизни на Земле.

Метеорит Уинчкомб, наблюдаемый сетью камер в Англии в феврале 2021 года, был собран всего через несколько дней после падения. Ученые отмечают, что обычно метеориты находят в холодных и горячих пустынях Земли, где сухой климат предотвращает их быстрое разрушение. Однако влажность всё равно вносит изменения. Если метеорит быстро собран после падения, как это было с Уинчкомбом, он становится важным «свидетелем» рождения нашей солнечной системы, что делает его особенно интересным для исследований.

Происхождение жизни на Земле по-прежнему окутано тайной, и некоторые ученые полагают, что первые биологически значимые вещества были доставлены на Землю метеоритами более 4 миллиардов лет назад. В их числе – сложные органические соединения, такие как аминокислоты или углеводороды. Однако их концентрация в метеоритах крайне низка, и обычно учёные выделяют их из метеорита с использованием растворителей или кислот для аналитических целей.

Команда специалистов впервые смогла обнаружить биологически значимые азотные соединения в метеорите Уинчкомб без предварительной химической обработки. В исследовании использовался современный электронный микроскоп высокого разрешения, доступный лишь в нескольких местах по всему миру. использованный в данной работе микроскоп, который находится в лаборатории SuperSTEM в Дарсбери, Англия, не только позволяет рассмотреть высокоуглеродистые соединения на уровне атомов, но и химически анализировать образцы с помощью нового типа детектора.

Обнаружение этих биологически значимых органических соединений в необработанном метеорите является значительным достижением для исследований. Работа показывает, что строительные блоки жизни могут быть идентифицированы в космических осадках даже без химической экстракции. Данное открытие также имеет большое значение, поскольку химическая обработка включает риск изменения таких хрупких веществ. Поэтому применяемые здесь аналитические методы к твердым веществам потенциально ценны и для исследований небольших внеземных образцов, доставленных на Землю в ходе космических миссий.